光绪八年（1882年），属国朝鲜爆发“壬午兵变”，朝局动荡。时在天津的朝鲜大臣金允植乃求援于清廷，不久，丁汝昌、吴长庆、马建忠奉命东渡平乱，袁世凯也随军出征。这是袁世凯人生的又一大机遇。
吴长庆仓猝出发，军务非常繁忙，一切筹划都靠张謇，而张謇的得力助手则是年轻的袁世凯。袁世凯意识到，这是出人头地的大好时机，于是极力表现自己。他的职务是“前敌营务处”，主要负责军需供应和勘定行军的路线。清军抵达朝鲜马山浦后，吴长庆指令某营为先锋队，立即登陆。某营官表示士兵不习航海，多数晕船，请求稍缓。吴长庆大怒，下令将该营官撤职，派袁世凯代理。袁世凯奉命后，马上部署登陆，两小时内完全就绪。吴长庆当众大加夸奖。
当时，清军军纪很差，甫入朝境，奸污民女、抢掠财物之事屡发不止。袁世凯深觉可耻，自告奋勇担当整顿军纪的任务。吴长庆授他全权，并给令箭。有一次，张謇和吴长庆进驻行馆后，袁世凯来报告道：“现在有事须禀明大帅”。吴长庆道：“你说吧。”袁世凯向他禀报，自己所带军队之中有抢掠朝鲜村庄鱼肉鸡鸭蔬菜之事。袁世凯尚未说完，吴长庆冲他厉声道：“你为什么不严办？”袁世凯坦然回道：“我当时已请出令箭正法七人，现有七个首级在此呈验。”吴长庆为之一惊，感叹道：“真不愧为将门之子。”
不过，当时军中有人对袁世凯杀人媚上不满，作诗讽刺他道：“本是中州假秀才，中书借得不须猜，今朝大展经纶手，杀得人头七个来”。
“壬午兵变”起于大院君李罡应和明成王后闵氏（即闵妃）的政争，而清廷支持朝鲜高宗李熙，亦即支持他的王后闵氏，反对高宗生父大院君监国摄政。清军抵汉城城下，吴长庆、丁汝昌、马建忠入城拜访大院君，回营后摆下“鸿门宴”，专候大院君回拜。等大院君一来，袁世凯即将其卫队拦在门外，将他劫上马山浦军舰，押送回国【明博体育】，软禁于保定。之后，袁世凯持高宗李熙的国书敕平乱党，将阴谋作乱的日本人赶出境外。次日，袁世凯受到了高宗的设宴感谢。同时，吴长庆奏请朝廷升袁世凯为同知，随自己继续留驻汉城。
解决“壬午兵变”以后，高宗李熙鉴于旧式的朝鲜禁兵不可用，试图改练新军。他派来到中国，向清廷致谢，并商量善后事宜，其中有要求清廷派人练兵一事。清廷中掌握实权的李鸿章对此表示赞同，命令吴长庆筹划。就这样，吴长庆委派袁世凯办理编练朝鲜新军事宜。帮朝鲜练兵，袁世凯自是求之不得。袁世凯以英、德式操法编练出一支朝鲜禁卫军和一支朝鲜“镇抚军”，人数共五千。高宗来巡阅，见军容严整，不禁为之鼓掌。袁世凯这次练兵在朝鲜和中国反响都不小，高宗马上要登台拜帅，封他为全国陆军大统领，遭李鸿章反对而作罢。而清廷在甲午战败后，马上便想到派袁世凯在小站编练新军。可见，若无朝鲜之行，便无今后的北洋军，也便没有后来的大总统袁世凯。
（图注：汉城城门外，一队朝鲜士兵巡逻经过，一个日本浪人在慷慨激昂地演讲，其他浪人议论纷纷神情紧张，一旁的中国人与朝鲜人交头接耳讨论着时局。1894年朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向清朝乞援。日本认为发动战争的时机已至，东亚局势骤然紧张……（《小日报》））
光绪十年（1884年），吴长庆奉调回国，分出一半人马留驻朝鲜，交由袁世凯主持。朝鲜局势此时已更加扑朔迷离，官员明显分化为“保守”与“开化”两大派。“保守派”，掌握朝鲜实权，主张维持与清廷的传统关系，他们得到吴长庆、袁世凯的支持。“开化派”要求自上而下变革，使朝鲜“独立”、“开化”，企图依靠日本推翻“保守派”的统治。两派明争暗斗，矛盾重重。日本极力怂恿部分官吏，谋求脱离中国。袁世凯在写给李鸿章的信中一针见血：“朝鲜屏藩中国，实为门户关键，他族逼处，殊堪隐忧。”果然，是年十二月，开化党人在日本人的支持下发动政变，入宫劫持高宗。日本领事竹添得讯，立即率日兵一百余人入宫布防。开化党人又矫诏杀害许多朝鲜官员，此即“甲申政变”。
袁世凯分析形势后认为：若任由乱贼将高宗劫往日本并另立新君，则朝鲜从此非我所有。既失朝鲜，自己的前途也就完了。更要紧的是，乱党依附日本，必然会断自己的后路，两路夹攻，以俘虏清朝官员而立其威风。因此【明博体育】，当前情势惟有破釜沉舟、背水一战。
袁世凯作出决定，不等向李鸿章请示，径自采取行动。他先照会日本领事竹添，说明入宫理由。竹添置之不理。袁世凯立即率清军一千余人闯入王宫。日军开枪射击【明博体育】，双方战事遂起。竹添寡不敌众，只得退出王宫，率领日兵使馆，狼狈逃回日本。开化党人挟持高宗逃往关帝庙避难【明博体育】，被清军捕获。袁世凯护送高宗回宫，保守派重新掌权。他的军事行动十分迅捷，副将或有异议，均被他严词驳回，大有名将风范。而后，袁世凯上书李鸿章，认为列强日后必染指朝鲜，并献计——不如趁朝鲜民心尚知感服，尽快向朝鲜派出监国，以正视听。
李鸿章接到袁世凯的报告，又惊又喜。喜的是袁世凯能随机应变，当机立断，但又担心得罪日本，问题严重，不易处理【明博体育】。李鸿章不愿引起日本误会，所以没有采纳这个建议。袁世凯无奈，干脆自作主张搬进朝鲜王宫，与高宗隔墙而居，又要求朝鲜各部大臣每日向自己汇报工作，服从自己的指挥，在实际上行使起“监国”职权。
日本方面致函清廷，指责袁世凯妄启衅端，无故攻击日军，伤害日商，烧毁日本使馆。李鸿章为了应付日本，一面电告袁世凯保持冷静【明博体育】，一面奏派吴大澄、续昌为钦差大臣，前往朝鲜查办他。钦差大臣抵达汉城，命令袁世凯率队回营，不得妄动，听候查办。
袁世凯以铁腕成功处置“甲申政变”，“开化派”，本想邀功请赏，没想到得罪日本，反招致各方面的指责，成为众矢之的，不仅升官成了泡影，连现在的位子都有倾覆的危险。在内外夹攻的处境中，袁世凯施展以屈求伸的策略，托故母病，请假获准，离开朝鲜回国。此后便到陈州“隐居”。这一招棋袁世凯多年后又用了一次，即隐居河南彰德，成为他谋夺天下的伏笔。此时，能看透袁世凯这步棋的，只有他的堂叔袁保龄。袁保龄对袁世凯成功摆脱困境，极为赞赏，感叹道：“这小子狡猾，远在我这痴叔之上啊。”
半年之后，袁世凯突然接到李鸿章的召唤。原来朝鲜局势不稳，李鸿章乃决定送大院君回国主政【明博体育】，压制闵妃集团的势力，以稳定朝鲜局势。由于闵妃集团反对大院君，李鸿章认为护送人选关系重大。他反复考虑的结果，选中的还是袁世凯。起初，袁世凯为提高身价，还打算托病不出。但当他得悉此事办妥，李鸿章拟保荐他为驻朝鲜商务委员时，赶紧启程北上。等袁世凯到天津来拜见时，李鸿章道：“如今就像演一台戏，台已落成，客已入座，就等你这个主角登场了。”袁世凯认为此行危险，提出让丁汝昌率军护送，李鸿章又道：“朝鲜人听说袁大将军来了，欢声雷动，谁敢抗命？你带一个水师小队登岸做引导就行了。”李鸿章对袁世凯的器重信任，由此可见一斑。
就这样，袁世凯护送大院君从天津出发。抵汉城后，袁世凯谒朝鲜国王高宗，面陈了一切。不过，大院君回国并没有达到李鸿章预期的效果，徒然引起闵妃集团的惶惑和愤懑。闵妃集团不但铲除了大院君的左右，并以高宗名义传谕文武百官，严禁与之往来或私通信件。袁世凯虽然多方调解，也无法缓和矛盾，只得离开朝鲜回国。
尽管差事办得并不完美，李鸿章还是对袁世凯更加器重，遂奏请任命他为驻朝商务委员，官居三品。很快，清廷正式任命袁世凯为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表，并以知府分发，尽先即补，俟补缺后以道员升用，加三品衔。李鸿章还致函高宗李熙，嘱他凡有大事，皆应咨询于袁世凯。此时的袁世凯，身份地位已更上层楼，在朝鲜实与“监国”无异。而这时【明博体育】，袁世凯年方二十六岁。
此时朝鲜的局势更加微妙，亲日之外，尚有亲俄集团，高宗便一度倒向俄国。袁世凯在朝鲜勉力维持中国的宗主国地位，他所采取的一切措施，都不脱离这个中心。比如到任之初，袁世凯故意显示其特殊地位，拒绝与各国公使同席会议，且遇事直入王宫，骄横专断，盛气凌人，处处以“上国”办事大臣自居。比较重要的事情，没有得到他的允许，朝鲜高宗很难实行，俨然成了太上皇。李鸿章目光如炬，认为安朝鲜者必袁世凯。为勉慰袁世凯，李鸿章还特地送他“血性忠诚，才识英敏，力持大局，独为其难”的十六字考语，并赏加二品官衔。
（图注：1894年日本借口朝鲜东学党起义，派遣军队入朝。6月16日大岛义昌少将率领混成旅团第一批部队在仁川登陆，到6月28日混成旅团第二批部队登陆【明博体育】，侵朝日军达到8000余人，比起驻朝清军已占绝对优势。图为日军在仁川登陆。（《伦敦新闻画报增刊》））
光绪十二年（1894年）的东学党起义，成为朝鲜局势的转折点。按照《天津条约》，中日两国出兵朝鲜应互相照会。为起义，中日两国军队同时登陆，党徒望风而靡，但日军就此驻扎不去。日军屯驻朝鲜，袁世凯的处境十分危险。袁世凯困于使署内，当时朝鲜已在日军的逼迫下自承为独立国。一切都无力挽回了，失望的袁世凯干脆托辞患病，躺倒不干，将政务交给唐绍仪，向李鸿章发电报要求回国。光绪十二年六月十五日，袁世凯奉令回国，易装悄然离开汉城，搭平远舰返回天津，从此结束了在朝鲜的生涯。六天后，日军即掳去高宗，拥大院君主政。又过两日，宣布不再进贡中国。不久，甲午战争爆发。清廷战败，朝鲜也沦为了日本的殖民地。袁世凯的官场人生，至此暂时告一段落。
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